• 23/11/2020
Continue scoperte di virus di grandi dimensioni. Sarà ribaltata l'equazione virus = inorganico

Il virus è un essere vivente o inorganico? Quale è il confine tra esseri viventi e oggetti inanimati?

Recentemente sono stati trovati una serie di virus che ribaltano la definizione precedente. Questi virus gigante potrebbero essere la chiave del mistero dell'evoluzione della vita. (Shigeko Segawa)

Il virus è stato trovato in un ospedale di Bradford, in Inghilterra, nel 1992. Inizialmente si pensava che fosse un batterio perché aveva una dimensione di 500 nanometri (miliardesimo di millimetro) e 800 nanometri comprese le parti fibrose circostanti. Inizialmente si pensava fosse un batterio perché era eccezionalmente grande come virus.
Tuttavia, non c'erano i geni essenziali per i batteri. Quando è stato osservato con un microscopio elettronico, sembrava esattamente come l'iridovirus che infetta gli insetti a forma di icosaedro regolare. Un'analisi dettagliata ha rivelato che si trattava di un virus, ed è stato annunciato nel 2003 dall'Università francese del Mediterraneo (ora Università di Aix-Marseille) e da un gruppo del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica. Un virus che assomiglia a un batterio, chiamato Mimivirus dalla parola inglese mimic.
Finora si considerava che i virus sono sostanze o oggetti inanimati costituiti da un guscio proteico contenente informazioni genetiche e che eseguono solo una copia di se stessi con minor numero di geni, sfruttando il loro organismo ospite. Tuttavia, nessuna sorpresa che un virus gigante con molti geni abbia caratteristiche simili a organismi viventi con funzioni complesse.
Quando il gruppo del professore Hiroyuki Ogata (52 anni) all'Università di Kyoto, che all'epoca era al Centro nazionale di ricerca scientifica francese, ha lavorato all'analisi del genoma del Mimivirus c'erano 1,2 milioni di paia di basi. Il numero di geni era 1000, un ordine di grandezza superiore a quello di un virus, normalmente minore di 100.
Oggi il dro. Ogata dice che era totalmente inaspettato, tornando col pensiero a quei giorni. Inoltre, più della metà dei geni era sconosciuta. Il gruppo che ha scoperto il virus Mimic trova quindi virus giganti uno dopo l'altro. Nel 2013, il virus Pandora, che è il doppio del Mimic virus, circa 1 micrometro (1/1000 di 1 mm), e nel 2014, ha trovato micro Pisovirus, che è ancora più grande, nel suolo ghiacciato permanente della Siberia. Non solo le dimensioni, ma anche la struttura era più complicata.

Il ricercatore Kenta Okamoto di 37 anni presso l'Università di Upsara in Svezia, ha analizzato la struttura tridimensionale del pisovirus e l'ha pubblicata nel 2017. Aveva la forma di una pentola quando è stato osservato con un microscopio elettronico. Sembrava una struttura simile a un coperchio di sughero con all'interno uno spazio diviso e con il DNA protetto da una membrana. Sembra un batterio, ma la sua struttura interna sembra addirittura più complicata di un batterio.

Okamoto: 'stavo considerando che è piccolo ma ricco di funzioni per supportare vari ospiti, questo è un virus. Tuttavia, il virus gigante è troppo complicato perché è pieno di molte cose sconosciute!'
I virus non hanno un sintetizzatore proteico, quindi aumentano utilizzando il dispositivo dell'ospite. Tuttavia, alcuni virus giganti hanno enzimi coinvolti in questo sintetizzatore e ci sono alcuni che lo usano. Il mimivirus ha anche qualcosa di simile a un sistema immunitario.

Un enorme virus è stato trovato anche in Giappone. Sembra che il virus medusa trovato a Hokkaido sia infettato dall'ameba e scambi i geni con l'ameba. Di particolare rilievo era che il virus gigante aveva geni coinvolti in importanti proteine utilizzate da organismi eucarioti come gli esseri umani per piegare il DNA. Secondo Ogata, la sua origine è più antica degli eucarioti ed è possibile che un virus gigante abbia trasmesso il gene agli organismi eucarioti.
Kazuyoshi Murata (52), professore associato presso l'Istituto di fisiologia che ha analizzato la struttura di questo virus e ha immaginato la sua origine come segue: Il virus originariamente aveva molti geni e, nel processo di evoluzione, potrebbe essere diventato più piccolo buttando via cose non necessarie. D'altra parte, c'è anche la teoria opposta che è diventato enorme rubando il gene dall'ospite.